“曲水流觞”是中国古代的一种饮酒方式：人们分别在小河、小溪边，从上游将盛满酒的酒杯（觞）漂流下来，酒杯漂到谁面前，谁就拿起来喝尽。
最初，人们将此饮酒习俗与“修楔”结合在一起，“修楔”就是除灾去病，选址河边，用水清洁，又有饮酒乐趣。到魏晋时，人们将“曲水流觞”定在阴历三月三日，于是，就有了一些诗文描述：“三月三日，土民并出江清池沼间，为流杯曲水之饮”（南朝梁宗惊《拥楚岁时证》）：“流觞曲水无多日更作新诗继永和＂（苏轼《和王胜之》）。
写诗“继永和”，这是由于晋代王義之《兰亭集序》所提到的当年一些文人“曲水流觞”，即兴作诗的著名典故：
永和九年，岁在癸丑。幕春之初会于会稽山阴之兰亭。修楔事也。群贤毕至，少长成集。此地有崇山峻岭，茂林体竹；又有清流急端，映带左右，引以为流觞曲水。列坐其次，虽无丝竹管孩之。一觞一咏，亦足以杨敏幽情……
据说，兰亭的这次“曲水流觞”，会集王羲之、谢安、孙绰等42位诗人墨客，共写诗歌37首。当时要求酒杯到谁那里，谁就得写诗一首。结果也有人写不出，那就得罚酒三大杯。
这已是传酒吟诗的一种游戏了。到了后来，这种“流觞”饮酒又有了新花样“月字流觞”，即吟颂有“月”字的诗，轮流喝酒。这自然不一定在室外进行，饭桌上就可以开展。《红楼梦》第117回有过这样的描绘：
有一天，那大舅、王仁都在贾家外书喝酒，一时高兴叫了几个陪酒的来唱着曲儿劝酒。贾说这太俗，要行个令儿。众人答应。贾就提议来个“月字流觞”，“我先说起，月＇字数到那个，便是那个喝酒。还要酒面酒底；须得依着令官，不依者罚三大杯。”贾藷接着就说：“飞羽筋而醉月。”顺饮数到贾环。贾蔷说：“酒面要个桂”字。”贾环便说：“冷露无声湿桂花。”贾藷说酒底要个“香”字。贾环道：“天香云外飘。”
这是非常雅致的饮酒方式，没有深厚的文学功底难以应付。因此，刑大舅不耐烦，认为还是拳，输家喝，输家唱，若不会唱，说个笑话也行，更为有趣。于是众人又乱掂起来，跟着便是唱曲儿和说笑话。
澄怀九姑娘小结：其实“曲水流觞”这一雅俗也流传到了日本，1983年清明前夕，福冈县书法美术振兴会、西日本电视台、太宰府天满宫联合组织了“曲水之宴访华团”，专程到兰亭朝圣王羲之，与绍兴书法家一起进行“曲水流觞”、饮酒斌诗和书艺交流，足见曲水流觞这一习俗和会稽儒风流传之广，影响之深。