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唧唧复唧唧，
木兰当户织。
不闻机杼声，
惟闻女叹息。
木兰是以一位当机织布的平凡女子形象出场的，还有她深沉的叹息之声。她不是在思念远人，不是在回忆往事，压在她心头的，是突如而来的战争给家庭造成的困境。“问女何所思？问女何所忆？女亦无所思，女亦无所忆。”四句诗以问答体形式，句句突出一个“女”字，是对木兰在家庭关系中的定位，亦是对其女儿身份的强调。面对战争，她毅然做出违背女儿本性的抉择：“从此替爷征”。
她的女儿身份，从此被包藏在一身戎装之下；她的温柔本性，惟有在夜暮时分方才悄然流露。描写万里行军的八句诗使用相同句式，变换的只是地点与声音：“不闻爷娘唤女声”，重复出现的这句诗朴素直接，是留恋，是牵挂，是思念；“爷娘唤女”的日常生活场面，亦补写出木兰平日在爷娘面前娇痴的女儿之态。“但闻”二字，一下子跳接到眼前现实，暗夜中包围着木兰的，只有异乡寂寞的水声与燕山胡骑的嘶鸣，这种以景衬情的写法，更传达出木兰内心的凄凉。
木兰出生入死，立下赫赫战功，命运终于向她露出灿然微笑。面对赏赐，她却放弃功名，平静地做出人生中的又一次重大抉择：“送儿还故乡”。
木兰还乡，不是以战斗英雄的身份，而是作为普通家庭之一员。诗歌并未正面描写木兰荣归故里的表现，而是掉转笔锋，极力渲染家人的兴奋与喜悦：“爷娘闻女来”，出郭远迎；“阿姊闻妹来”，盛妆打扮；“阿弟闻姊来”，杀猪宰羊。以木兰为核心的一系列亲属称谓的集中使用，正是木兰终于回到温暖家庭的怀抱、最终恢复女儿本性的最佳表达方式。
木兰出于亲情考虑而被迫做出的角色转换以及最终的回归，是这首诗的魅力所在；两次角色转换之处笔法相似，相映成趣：
“东市买骏马，西市买鞍鞯。南市买辔头，北市买长鞭。”这是写木兰置马，实现女儿到战士的转变。四个方位，四个“买”字，透露出木兰一旦下定决心、立刻付诸行动的坚强性格，以及有条不紊、干练爽快的办事能力。
“开我东阁门，坐我西阁床。脱我战时袍，着我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。”这是写木兰理妆，完成战士到女儿的转变。开、坐、脱、着、理、贴，六个动作连贯娴熟，四个“我”字，传达出木兰终于可以恢复本来面目的喜悦与从容。
配合故事情节发展、人物情绪变化，这首叙事诗的用韵也不断转换：木兰忧愁叹息之时，连用唧、织、息、思、忆等仄声韵，韵脚繁密，几乎一句一顿，造成一种压抑沉重的感觉；决心已定，置马出征，就转用鞯、鞭、边、溅等平声韵字，表现出木兰动作的干练与行军的迅急；却赏还乡、恢复红妆等情节，则连用堂、强、郎、乡、将、妆、羊、床、裳、黄、惶、郎等韵字，渲染一派欢快、热烈、明朗的气氛。民歌用韵出于自然，却能与人物性格塑造融为完美和谐的整体，这也是《木兰诗》千百年来烩炙人口的原因之一吧。
《木兰诗》的相关背景
《木兰诗》，又名《木兰辞》《木兰歌》，是北朝民歌中最为杰出的作品。最早著录于陈代释智匠所编《古今乐录》的“梁鼓角横吹曲”（原是在马上演奏的一种军乐，因为演奏的乐器有鼓有号角，所以叫“鼓角横吹曲”），属于战争一类，宋人郭茂倩所编《乐府诗集》亦收录此诗。
木兰应该实有其人，代父从军，亦必实有其事，但是史书没有为这位奇女子留下任何记载，智匠收录《木兰诗》时，已有“木兰不知名”之语。关于木兰的姓氏、籍贯、身世，百嘴纷纭，莫衷一是。将《木兰诗》提供的线索与南北朝时期的历史进行对照，大致可以确定以下两点：
一、木兰不是汉人。诗言“天子坐明堂”，又言“可汗问所欲”，天子、可汗自是一人。“可汗”本是胡人对首领的称呼，可汗、天子混用，说明这是一个尚未完全汉化的北方民族。这个民族全民皆兵，崇尚武力，就连普通妇女也熟谙弓马，善长骑射。据此推断，木兰是鲜卑族人，生活在公元五世纪的北魏时期。
天子坐明堂
鲜卑族是我国境内古老的少数民族，其远祖发祥于大兴安岭的大鲜卑山，后来逐渐南下西迁。三国以后，其势力范围已及黄河以北的所有地区，并且建立了众多的政权。公元四世纪初，鲜卑族拓拔部在今山西北部、内蒙古一带建立政权，后为前秦苻坚所灭。公元383年淝水之战后，苻坚势力瓦解，拓拔圭乘机于386年重建政权，解散了拓跋鲜卑原有的部落组织，定居农耕，迁都平城，于398年改称魏，史称北魏（386—534年）。
鲜卑族原是一个生活在马背上的民族，逐水草而居，不论男女，皆以放牧牛羊、驰骋射猎为事。进入中原地区后，生活环境发生变化，与汉民族农业文明逐渐融合。木兰就生活在一个汉化了的鲜卑族家庭中，他们定居在颇为繁华的城镇里，以耕织为业，却依然延续着本民族熟谙弓马、善长骑射的传统。惟其如此，木兰才能够在家庭面临困境之时毅然挺身而出，女扮男装，征战万里，立下赫赫战功。这需要过硬的真本事，不是单凭坚强的意志与家庭责任感就能够办得到的。
二、木兰参加的是北魏对柔然的战争。柔然，中国古代北方民族名，与鲜卑同源。四世纪中叶起自称柔然，附属于鲜卑族拓拔部，北魏太武帝改用音近而有贬义的“蠕蠕”称呼之。柔然居穹庐毡帐，逐水草畜牧，是一个强大的游牧民族。五世纪初，首领社伦迁居漠北，合并邻近各部组成联盟，称为丘豆伐可汗，控制的区域东西五千里，南北三千里，土地广阔，势力强大，成为北魏在塞外的劲敌。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马匹肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。
魏太武帝在位期间，曾经七次率军分道进攻柔然。始光元年(424年)八月，明元帝病死，柔然可汗大檀见有机可乘，率骑兵6万攻占云中盛乐宫，太武帝拓跋焘亲自抵御，被柔然骑兵包围五十余重。始兴四年(427年)七月，柔然乘拓跋焘亲征夏国、国内空虚的时机，再次出兵进犯云中。神康二年(429年)四月，拓跋焘亲率数万骑兵，舍弃辎重，轻骑前进，渡过戈壁大沙漠，攻打柔然可汗庭，以报前仇。大檀大败西走，部落四散，太武帝沿栗水西进，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（杭爱山）。太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负。
木兰代父从军的故事就是在这种历史背景下产生的。《木兰诗》中“昨夜见军帖，可汗大点兵”，指的就是柔然大举寇边、北魏紧急征兵应战之事。木兰的行军路线纪实性很强，她“朝辞爷娘去，暮宿黄河边”，次日“旦辞黄河去，暮至黑山头”，黑山即杀虎山，在今内蒙古呼和浩特市东南，离黄河不远。木兰所在部队由南向北急行，亦可证明是为了迎战来自北方的入侵；木兰听到的“燕山胡骑鸣啾啾”，正是柔然战马的嘶鸣之声。据《南齐书·芮芮虏传》称：太和三年（497），“芮芮主发三十万骑南侵，去平城七百里。魏拒守不敢战，芮芮主于燕然山纵猎而归。”（芮芮，即柔然之异译，是南齐对柔的称呼）由此可知，“燕山”是指燕然山，是柔然进犯北魏必经之地。
也就是说，《木兰诗》反映的是公元五世纪北方民族融合进程中鲜卑族内部的战争，木兰的行为是千百万拓跋鲜卑民族成员的举动，是在屡行民族成员必须的义务。“木兰是女郎”，才是使她有别于普通战士的根本原因。鲜卑民族的勇武性格，在这位巾帼英雄身上得到集中的展现。