华亭鹤唳出自庾信的《哀江南赋》：
钓台移柳，非玉关之可望；华亭鹤唳，岂河桥之可闻！
故国钓台的移柳，不是困居玉门关的人可以望见；那华亭的鹤唳，更不是是魂断河桥的人再能听到的！
但是这只是出处，并不能解释意思。不过庾信——就是杜甫用“清新庾开府”来夸赞李白的庾信，作为南朝滞留北朝的文宗，应该是最接近这个词语背后故事的时代的人。因为这个典故出自西晋著名的“太康之英”——文学家、书法家、诗人陆机。
陆机是陆逊的孙子，出身吴郡陆氏，经历了吴的灭亡和晋的一统天下。而华亭，正是孙吴灭亡之后陆机隐居之地，即如今的上海松江。他在华亭每日悠游，正如山林野鹤，过着逍遥的日子。所谓之“华亭鹤唳”正代表了他这种隐居的生活状态，即日常能听到野鹤的声音，而这种声音在他决定西进都城之后，就再也没有听到过了。
唐朝房玄龄等人编著的《晋书》卷五十四〈陆机列传〉较为清楚地记载了这一段旧事。
机释戎服，著白帢，与秀相见，神色自若，谓秀曰：「自吴朝倾覆，吾兄弟宗族蒙国重恩，入侍帷幄，出剖符竹。成都命吾以重任，辞不获已。今日受诛，岂非命也！」因与颖笺，词甚凄恻。既而叹曰：「华亭鹤唳，岂可复闻乎！」遂遇害于军中，时年四十三。二子蔚、夏亦同被害。机既死非其罪，士卒痛之，莫不流涕。是日昏雾昼合，大风折木，平地尺雪，议者以为陆氏之冤。
陆机后来在成都王司马颖帐中任平原内史。成都王讨伐长沙王司马乂时，用陆机为主帅，统领兵士二十余万。陆机请辞，成都王不允。部将见这个南方主帅书生气十足，都不服调配，加上陆机缺乏作战经验，结果损兵折将，大败而归。有人诬陷陆机与长沙王有私，成都王遂派人抓捕陆机。陆机闻讯，苦笑脱去战袍，叹道：“欲闻华亭鹤唳，可复得乎？”坦然受戮于军中。
其实陆机在效身司马氏时，因为局势混乱，曾多次有人劝他避乱慎行，而他感激成都王的救命之恩，一直不肯离开。在被任命为主帅时，也是屡次推辞，却被成都王拒绝。也就是说，其实陆机在入京之后的仕途折腾和四处飘零，确实已经让他起意归隐。他在临刑的时候说起“华亭鹤唳”，并非一时的想法。《语林》有记：
机为河北都督，闻警角之声，谓孙丞曰：“闻此不如华亭鹤唳。”故临刑而有此叹。
上海松江的野鹤欢鸣，就好像我们小时听过的小吃叫卖声，一直萦绕在陆机的心头。只是形势逼人、情谊逼人、乱世逼人，最终成为了他临刑前的一声喟叹。
所以现在一般说华亭鹤唳，是当我们走到了一个不可改变的境地，对曾经的错误选择发出了遗憾的唏嘘，用在感概平生，后悔进入仕途官场则特别贴切。