古人讲究成家立业，先有稳定的家庭，而后才全身心投入到事业当中，所以古人结婚都相对较早。白居易才华横溢，三十岁之前就进士及第，且家境不错，但他直到三十七岁才成家，即使放到现在，也绝对是晚婚大龄青年，准确来说应该是中年，更别提古代了。
另外，白居易之所以结婚，并非心甘情愿，也不是觉得自己年纪不小了，应该找个人成家，而是母亲以死相逼，他才无奈迈入婚姻殿堂。莫非他是独身主义，不想被婚姻束缚？原来，白居易心里住着一个女子，只想跟她长相厮守，容不下别的女人，那就是他的初恋湘灵。
白居易九岁那年，举家迁到宿州符离，不仅在这里度过童年时光，还遇到了平生最爱的女子湘灵。她比白居易小四岁，由于两家是邻居，自然经常在一起玩耍，朝夕相处的玩伴，后来成为青梅竹马。几年后，白居易长成儒雅小伙，湘灵也成了亭亭玉立的少女，两人暗生情愫，对彼此产生爱慕之意。
情窦初开的年龄，感受到对方的爱意，于是二人谈起恋爱。俗话说，情人眼里出西施，在白居易看来，湘灵比天上的仙女还要美，嫦娥在她面前都黯然失色，他专门写诗描绘初恋的美丽：“娉婷十五胜天仙，白日嫦娥旱地莲。”人世间最无奈的事情，莫过于爱而不得，白居易多次提出迎娶湘灵，但母亲都未同意。
古代门当户对很重要，白居易家境殷实，父亲还是个官员，而湘灵只是普通人家的姑娘。白居易的母亲认为，虽然湘灵知书达理，长得也非常漂亮，但她配不上白居易。就这样，在母亲的干涉下，白居易娶湘灵的想法破灭。贞元十四年，二十七岁的白居易，为了前程和家族使命，前往江南投奔叔叔。
临走前，他偷偷把湘灵约出来，眼泪婆娑地对她说：“灵儿，我此生只爱你，以后无论发生何事，对你的爱永远不变，不愿意等我吗？”湘灵早已浸湿眼眶，回应道：“我愿意用一生的时间等候，非你不嫁，你尽管去闯荡，不论多久我都等，你若不离不弃，我必生死相依。”
二年后，白居易考中进士，带着愉悦的心情回到符离，恳请母亲答应他与湘灵的婚事。然而，依旧被拒绝，这时他二十九岁，湘灵二十四岁，她履行了当年“非你不嫁”的誓言，但白居易因太孝顺，不敢与母亲翻脸，娶湘灵的愿望再次落空，含泪写道：“忧极心劳血气衰，年未三十生自发。”
又过了八年，母亲以死相逼，让儿子赶紧成婚，白居易败给了现实，最终匆匆与同事的妹妹结婚。元和六年，白居易四十岁，在一个大雨之夜，因想念湘灵而夜不能寐，坐在窗前发呆，有感而发写下一首诗，开篇两句催人泪下。《夜雨》：“我有所念人， 隔在远远乡。我有所感事， 结在深深肠。乡远去不得， 无日不瞻望。肠深解不得， 无夕不思量。况此残灯夜，独宿在空堂。秋天殊未晓，风雨正苍苍。不学头陀法，前心安可忘。”
诗的意思为：“我深深爱着的灵儿，她在遥远的地方。她一直等着我，而我却辜负了她，让她伤心难过，我对此非常自责。我还想见到她，但距离太远，我仰望天空，以此表达我对灵儿的思念。痛苦与自责终日相伴，无时无刻不回忆跟她在一起的快乐时光。对着孤灯残夜，思念之情犹如泉涌。秋天还没有到来，却已经风雨不断。我学不会佛法，做不到四大皆空，怎能忘记以前与灵儿在一起的岁月。”
同情白居易的同时，更心疼善良美丽的湘灵，她默默等待白居易，没有丝毫怨言，幻想穿上婚纱，与他拜堂成亲，生儿育女相濡以沫。有些爱，值得用一生守候，哪怕没有结果，哪怕对方另娶他人，在湘灵心里，早已把白居易当成知己的丈夫，守护着最纯粹的初恋，所以她终生未嫁。她后悔过吗？恨过白居易吗？只有她自己清楚。
后来，白居易被贬为江州司马，赴任途中，遇到了四处漂泊的湘灵和她父亲。时隔多年，曾经相爱的人再次相遇，并且得罪湘灵为了他，竟然没有成家。可想而知，白居易心中肯定五味杂陈，紧紧抱住湘灵痛哭流涕，并以《逢旧》为题作诗：“久别偶相逢，俱疑是梦中。即今欢乐事，放盏又成空。”
既然两人仍然爱着彼此，且上天安排他们再次相遇，为何白居易这时候不把湘灵娶回家？毕竟古代可以三妻四妾。史书没有给出解释，但笔者推测，应该是湘灵不同意。虽然她还爱着白居易，但已经没有嫁给他的冲动，宁愿把那份唯美的爱埋在心底，当成最美好的回忆。
衷心希望，有情人终成眷属，爱情不要被现实打败，白居易与湘灵的爱情悲剧，最好别再发生。