宋江起义发生在北宋，史书虽有记载但极简略。只能从中知其地域，规模和影响，却无法确知起义发生、发展、失败的详情。自宋江起义失败到《水浒传》成书，正是女真、蒙古族奴隶主集团先后率兵南下入主中原。，广大汉族人民在民族、阶级双重压迫不，憎恨误国害民的奸臣，盼望出现：替天行道义士救民于水火。
于是宋江等三十六人的英雄事迹，就成了人民寄托对象：他们扶危济困，劫富济贫的故事便不胫而走，广为流传。宋末元初，出现的龚开《宋江三十六人赞》说眀宋江故事在民间流传盛况。
这期间，被许多民间艺人和戏曲作家，编成话本，写成杂剧。
到元末明初，施耐庵在集体创作基础上，对宋江故事做了增删取舍，加工润色再创作，终于写成了《水浒传》，这部不朽的长篇巨著。
关于施耐庵，至今没有发现有关他的史料记载。据民间传说，他曾参加过張士诚领导的农民起义。《水浒传》的版本比较复杂，历来看法不一。一般认为，眀代高儒在《百川书志》中题为施耐庵的本，罗贯中编次的《忠义水浒传一百卷》《水浒传》祖本。但此书至今未发现。
明万历十七年（1589）刻的天都外臣序本，是现在能见到的最早百回刻本。此本有征辽征方腊的故事。稍后的容与堂本眀万历末年，出现了百二十回杨定见刻本。此本在百回本基础上又增加了征田虎，王庆故事，与百回本无大差别。
明未清初金圣叹将七十一回砍掉，改第一回为契子，增写：惊恶梦。为全书作结，成为七十回本，即所谓腰斩本。一般认为，天都外臣序本和容与堂本较接近祖本的原貌。